Hippopotame

Description

Les Hippopotames sont des animaux aquatiques massifs au corps de forme circulaire. Leur espérance de vie est d'environ une quarantaine d'années. La silhouette des espèces d'hippopotames vivants est similaire, ils sont massifs, leurs pattes forment des piliers. Ils possèdent une grosse tête, une bouche large qui peut s'ouvrir selon un angle important, des incisives importantes qui peuvent mesurer plus de 60 cm chez les hippopotames amphibie mâles, leurs yeux et leurs oreilles sont placés en haut de la tête. Leurs narines peuvent se refermer par contraction, ce qui s'avère très pratique dans leur mode de vie amphibie : ils peuvent grâce à ce système éviter l'entrée d'eau dans leurs poumons quand ils se déplacent sous l'eau. Les hippopotames ne disposent pas de glandes sudoripares, ni d’aucun autre moyen pour réguler sa température interne. Leur peau est glabre et secrète une substance rougeâtre pour se protéger du soleil. Ce sont des ongulés.

Pour les protéger encore plus du soleil, comme pour les autres hippopotames, leur peau sécrète une sorte d'écran solaire naturel de couleur rougeâtre appelée parfois « sueur de sang », mais ce n'est en réalité ni du sang, ni de la sueur. D'abord incolore, elle vire à l'orangé-rouge au bout de quelques minutes, et devient finalement marron.

Fiche:

Hippopotame: Alimentation: Régime herbivore Taille: Entre 1m50 et 3m50 Poids: Entre 1,4T et 3,2T

Hippopotame nain: Alimentation: Régime herbivore Taille: Entre 1m50 et 1m75

Poids: Entre 170 et 275kgs

Deux pigments différents ont été identifiés dans les sécrétions, un rouge et un orangé, deux pigments extrêmement acides. On appelle le pigment rouge acide hipposudorique et le pigment orangé acide norhipposudorique. On a découvert que le pigment rouge inhibe la croissance des bactéries pathogènes, ce qui laisse à croire que la sécrétion a un effet antibiotique. L'absorption de la lumière par ces deux pigments est maximale dans la gamme ultraviolette, ce qui équivaut à l'effet d'un écran solaire. Comme les hippopotames sécrètent ces pigments partout dans le monde, il ne semble pas que ce soient les aliments qui en sont la source. Au lieu de cela les animaux peuvent synthétiser les pigments à partir de précurseurs comme la tyrosine qui est un acide aminé.

Les comportements observés pour les deux espèces vivantes sont différents. L'hippopotame commun ou amphibie vit en grands groupes dominés par un mâle polygame et irascible, tandis que les hippopotames nains vivent en couples ou en très petits groupes. Les hippopotames amphibies passent la journée dans l'eau pour se protéger du soleil, tandis que les hippopotames nains passent la journée caché en forêt, dans les marais voire dans des terriers. La nuit, l'hippopotame commun se nourrit sur la terre ferme.

Histoire évolutive, dénomination et classification

Leur nom vient du grec « hippo » signifiant cheval et « potamos » signifiant fleuve. On a longtemps cru que les deux espèces étaient étroitement liées à la famille des Suidae (porcs et sangliers) ou à celle des Tayassuidae (pécaris), mais les recherches au cours des années 1990 ont montré que les hippopotames sont les plus proches parents vivants des cétacés. La classification des Hippopotamidae est toujours en cours de discussion.